Sferra cavallo (Hippocrepis) L., 1735 è un genere di piante erbacee, suffruticose e talvolta cespugliose appartenenti alla famiglia delle Fabacee (o Leguminose).
Hippocrepis, nota comunemente col nome di sferracavallo o ferro di cavallo minore, è un genere botanico di piante a portamento erretto o ascendente, d’aspetto assai gracile (aspetto molto comune tra le leguminose), la cui altezza media varia dai 20 ai 40 cm. Presentano fusti eretti o ascendenti, talvolta leggermente arcuati e protesi verso il basso, di colore verde chiaro, quasi completamente privi di peli.
Le foglie sono composte, imparipennate, con foglioline a margine intero, e possono presentarsi con 7-13 segmenti, lunghi anche fino a 5 mm, da lineari a obovati.
I fiori, con la tipica corolla papilionacea, sono di un colore giallo vivo. Sono altresì lunghi circa 4 mm, e possono essere singoli o appaiati, inseriti su peduncoli ascellari lunghi al massimo 5 mm. Il numero dei fiori presenti sui peduncoli, è spesso un carattere distintivo tra le differenti specie, come lo è pure la presenza o assenza di ciglia e papille sui margini del lomento.
La fioritura avviene quasi sempre nei mesi di marzo, aprile e maggio.
Il frutto, dalla curiosa struttura, è un lomento lineare, mediamente lungo 2-3 cm, laterincompresso, è costituito da articoli concatenati a forma di ferro di cavallo, carattere quest’ultimo, a cui si deve il nome popolare del genere. Detti frutti, a maturità si staccano singolarmente, disperdendosi nell’ambiente come dissemuli.
Hippocrepis ha una distribuzione tipicamente circummediterranea: è presente in tutta Europa, particolarmente nell’Europa meridionale, nel Nordafrica, comprese le isole Canarie e Capo Verde e in Medio Oriente fino al Pakistan. vegeta bene sui suoli a bassa competizione, sia calcarei che in ambiente arido, nei pascoli e nelle garighe.
La specie Hippocrepis comosa è la principale fonte alimentare del bruco della farfalla conosciuta col nome di Bellargo o Adone blu, assai amata dai fotografi naturalisti per la livrea di colore azzurro brillante.
