Gli Onobrychis , i lupinella , sono erbe perenni eurasiatiche della famiglia dei legumi (Fabaceae). Comprese specie incerte e distinte e taxa provvisoriamente accettati, sono attualmente note circa 150 specie. La flora europea elenca 23 specie di Onobrychis; il centro principale della diversità si estende dall’Asia centrale all’Iran , con 56 specie – 27 delle quali sono endemiche – in quest’ultimo paese da solo. O. viciifolia è naturalizzata in molti paesi in Europa e nelle praterie del Nord America su terreni calcarei.
I lupi sono per lo più piante subtropicali , ma la loro gamma si estende in tutta Europa fino al nord della Svezia meridionale . Queste piante crescono su prati , terreni agricoli e terre desolate . Le foglie sono pennate , alternate, con 6-14 paia di foglioline oblunghe a lineari. I lupi hanno fiori rosa pallido, in genere fioriscono tra giugno e settembre. Sono impollinati da api da miele e api solitarie . I baccelli arrotondati a seme singolo presentano picchi prominenti o sporgenze simili in molte specie, consentendo loro di aggrapparsi alla pelliccia di grandi mammiferi ed essere così distribuiti.
Queste piante altamente nutrienti erano un importante foraggio per i cavalli da lavoro pesanti in agricoltura e sono ancora un’ottima fonte di nettare per la produzione di miele e polline per il cibo delle api. Poiché le piante del genere sono ricche di tannini che proteggono le proteine da idrolisi nelle rumine, queste ultime sono assorbite nel nell’abomaso . Il genere ha tipicamente un fittone profondo e quindi è molto resistente alla siccità; non si riprende bene, però, dal pascolo eccessivo. Adattati alla crescita lenta ma costante dell’arida fascia di steppa dell’Eurasia, i lupi sono difficili da stabilire come pascoli, non sono persistenti nelle praterie e producono solo un raccolto di fieno o semi all’anno. Pertanto, raramente vengono coltivati in misura significativa, anche se O. viciifolia si incontra un po’ più regolarmente.
Le varie specie di Onobrychis sono utilizzate come piante alimentari dalle larve di alcuni Lepidotteri specie, come Coleophora colutella e Polyommatus damon.
Onobrychis significa “divorato dagli asini”, dal greco antico ónos (ὄνος, “asino”) e brýkein (βρύκειν, “mangiare avidamente”). Ciò si riferisce alle buone proprietà della lupinella come pianta da foraggio per grandi erbivori di mammiferi.
