Solanum è un genere di piante a fiore appartenente alla famiglia delle Solanaceae. Comprende circa 1400 specie, annuali o perenni, cespugliose, arbustive e rampicanti.
Spesso dotate di frutti e fiori attraenti, molte di queste specie sono velenose ma altre producono frutti, foglie o tuberi commestibili, come ad esempio la patata, il pomodoro e la melanzana.
Oltre che per l’uomo, varie specie di Solanum sono nutrimento anche per le larve di alcuni lepidotteri, tra cui l’Endoclita malabaricus.
Le foglie delle varie specie di Solanum possono avere molte forme diverse: semplici, lobate o composte, glabre o pubescenti.
I fiori sono regolari, con 5 petali e 5 sepali, attinomorfi. Il calice è campanulato. L’ovario è supero bicarpellare e contiene molti ovuli. Gli stami sono 5, spesso inseriti nel tubo corollino.
I frutti sono bacche generalmente colorate e succose. Esempi ben noti sono il pomodoro e la melanzana – anche se le specie selvatiche generalmente producono frutti molto più piccoli.
La velenosità di molte specie è dovuta alla presenza di alcaloidi.
Il maggior numero di specie di questo genere cresce in Sudamerica – non a caso anche la patata e il pomodoro sono originari di questo continente.
Altre zone ricche di specie sono l’Australia, il Sudafrica, il Madagascar, il Messico, i Caraibi.
Peraltro, esistono specie selvatiche di Solanum anche al di fuori di queste aree, in tutto il mondo escluse le regioni artiche.
All’interno di questo areale, il genere è rappresentato in una grande varietà di habitat, compresi deserti e alte montagne.
In Italia sono spontanee due specie: Solanum nigrum e Solanum dulcamara.
